Després de mesos marcats per les tensions geopolítiques a l'Orient Mitjà i la incertesa sobre el trànsit pel golf Pèrsic, molts analistes esperaven que el preu del petroli es mantingués en nivells elevats. Tanmateix, la realitat ha estat una altra: el petroli ha retrocedit prop d'un 22 % des dels màxims registrats a finals de març.

La pregunta és inevitable: què està passant al mercat del petroli? La resposta no es troba tant en l'oferta com en una demanda que mostra signes cada vegada més evidents de debilitat.

Durant els primers mesos de l'any, les tensions geopolítiques van provocar una acumulació preventiva de petroli per part d'empreses i d’inversors. Davant la possibilitat d'interrupcions en el subministrament, moltes companyies van augmentar els seus inventaris i els mercats financers van incrementar les seves apostes alcistes sobre el cru.

Ara, però, la situació ha canviat. Les expectatives d'una major estabilitat a la regió han reduït la necessitat d'acumular reserves i aquest procés s'està revertint. En altres paraules, el mercat està passant d'una fase d'emmagatzematge a una fase de reducció d'existències, fet que contribueix a moderar els preus.

Més enllà d'aquest efecte temporal, el factor que preocupa més als analistes és la debilitat de la demanda final.

Les principals agències energètiques han revisat a la baixa les seves previsions de consum per al 2026. Aquesta revisió reflecteix una realitat cada vegada més visible: els consumidors i les empreses estan reaccionant amb més intensitat a l'encariment de l'energia.

Els indicadors apunten especialment a una menor activitat en dos segments clau: l'aviació i la indústria petroquímica.

El consum de combustible per a avions continua per sota de la tendència habitual. Malgrat la recuperació del sector turístic en moltes regions, la demanda mundial de querosè es manté feble, un senyal que els desplaçaments internacionals encara no han recuperat completament el ritme previst.

Però és en la indústria petroquímica on apareixen els senyals més preocupants. A l’Àsia, les plantes productores d'etilè —un component bàsic per fabricar plàstics— estan treballant molt per sota dels nivells habituals. A la Xina i al Japó també s'observen descensos en diversos sectors químics, fet que suggereix una menor activitat industrial i manufacturera.

Aquest comportament és especialment rellevant perquè la petroquímica representa una part important del creixement estructural de la demanda mundial de petroli.

La taxa d’utilització de les plantes d’etilè a l’Àsia ha disminuït 14 punts percentuals des del febrer, fet que indica una demanda feble de matèries primeres petroquímiques.

Font: Goldman Sachs Global Investment Research

El consum de petroli avui sembla més sensible als preus que en el passat.

La raó és que els consumidors disposen de més alternatives. L'expansió dels vehicles elèctrics, especialment a la Xina, el desenvolupament del transport públic urbà i la consolidació del teletreball estan reduint progressivament la dependència dels combustibles tradicionals.

La Xina és probablement l'exemple més clar. Les vendes de carburants han registrat una forta caiguda mentre augmenten els desplaçaments en metro, el transport ferroviari i la recàrrega de vehicles elèctrics. Aquest canvi estructural pot tenir conseqüències importants per al mercat energètic durant els pròxims anys.

Les dades més recents mostren que diversos països europeus han registrat una disminució significativa de les vendes de carburants. L'encariment dels preus a les benzineres i una major consciència sobre l'eficiència energètica estan contribuint a moderar el consum.

Aquest fenomen reforça la idea que la demanda mundial podria créixer menys del que s'esperava fa només uns mesos.

Malgrat la correcció recent, el mercat continua exposat a dos riscos oposats.

Per una banda, qualsevol nova interrupció del subministrament procedent de l'Orient Mitjà podria provocar nous repunts dels preus. Per l'altra, si la desacceleració de la demanda global es confirma, el petroli podria continuar trobant dificultats per recuperar els nivells assolits durant la primavera.

Això dibuixa un escenari més equilibrat del que molts inversors preveien a principis d'any: els riscos alcistes continuen existint, però els riscos a la baixa vinculats a la demanda avui són molt més rellevants.

Més que una història sobre energia, l'evolució actual del petroli també és una finestra per entendre l'estat de l'economia mundial.

Quan el consum de combustibles industrials, petroquímics o de transport perd intensitat, això sovint reflecteix una activitat econòmica més moderada. Per això, l'evolució de la demanda energètica continuarà sent un dels indicadors que els mercats seguiran amb més atenció durant els pròxims mesos.

Per als inversors, el missatge és clar: la geopolítica continua sent important, però cada vegada serà més necessari observar de prop els indicadors de demanda i els canvis estructurals que estan transformant el consum d'energia a escala global.